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Covid-19 : le variant anglais est-il dangereux pour nos animaux ?

Depuis quelques jours, cette information fait le tour des médias : des cas de chiens et de chats positifs au variant anglais ont été détecté au Texas et en Angleterre. Qu’est-ce que cela signifie ? Faut-il s’inquiéter ? On fait le point avec Gilles Salvat, directeur général délégué à la recherche et directeur de la santé animale et du bien-être animal à l’Anses.

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Covid-19 : le variant anglais est-il dangereux pour nos animaux ?
Shutterstock

Deux études – en cours de relecture par la communauté scientifique – attestent d’une contamination chez le chat et le chien par le variant anglais du Sars-CoV-2. Au Texas, ce sont les animaux d’un homme testé positif à cette forme qui ont été infectés, sans symptômes particuliers mis à part quelques éternuements, selon le propriétaire. « Est-ce étonnant ? Bien sûr que non. Cela a été montré au niveau mondial avec la forme classique du Covid-19 : les animaux de compagnie, et particulièrement les chats, peuvent être contaminés au contact de personnes malades, rappelle Gilles Salvat, directeur général délégué à la recherche et directeur de la santé animale et du bien-être animal à l’Anses. Il y a parfois des symptômes respiratoires qui durent entre 4 et 5 jours, suivis d’une guérison spontanée, comme chez nous, finalement ».

En Angleterre, c’est un peu différent. Une équipe de recherche française a analysé des animaux  de compagnie admis dans l’unité de cardiologie du Ralph Veterinary Referral Centre, situé dans la banlieue de Londres, suite à une augmentation suspecte de pathologies cardiaques. En effet, entre décembre 2020 et février 2021, le pourcentage d’animaux atteints de myocardite – une inflammation du myocarde, le muscle permettant au cœur de se contracter – est passé de 1,4 % à 12,8 % (8,5 % de chats et 4,3 % de chiens). Or, aucun de ces animaux n’avait d’antécédents cardiaques… Ils ont découvert que de nombreux propriétaires avaient eu des symptômes respiratoires et beaucoup avaient été testés positifs au Covid-19 entre 3 et 6 semaines avant. Ils ont alors testé 3 chiens et 8 chats par test PCR et sérologiques. Trois patients avaient le variant anglais et trois autres présentaient des anticorps, preuve qu’ils avaient été infectés par le passé. « Il a été montré que les animaux n’excrétaient pas de virus par voie respiratoire. Un peu de virus a été retrouvé dans les déjections, mais dans une forme peu infectieuse. Le risque de transmission à l’homme est donc quasiment nul, et aucun cas n’a été relevé jusqu’ici », tient à préciser Gilles Salvat.

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Toutefois, bien que le lien entre le SARS-CoV-2 et les cas de myocardites n’ait pas été prouvé de manière expérimentale, l’association est forte, et ce genre de cas ont d’ailleurs été observés chez l’homme. « C’est une hypothèse raisonnable. Donc, potentiellement, le variant anglais peut rendre les animaux plus malades, c’est ça la différence », explique-t-il. Selon lui, sans être alarmants, ces cas sont un bon signal d’alerte pour rappeler les consignes : « Quand on est positif ou que l’on a des symptômes qui pourraient faire penser au Covid, l’idéal est que quelqu’un de bien portant s’occupe des animaux. Sinon, lors de chaque interaction avec son animal, il est important de porter un masque et de se laver les mains avant ». Gilles Salvat précise qu’il faut aussi faire attention aux hamsters et aux furets, qui sont également plus sensibles au virus.

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Faut-il tester et vacciner nos animaux ?

La Corée du Sud a décidé de tester par PCR les chiens et les chats présentant des symptômes (fièvre, toux et difficultés respiratoires). « Cela permet de poser un diagnostic, commente le directeur de la santé animale de l’Anses. Mais, comme ils ne participent pas à la propagation du virus, je ne pense pas que tester systématiquement les animaux soit nécessaire, en tout cas en France, où nous sommes régulièrement menacés de pénurie de matériel servant aux tests ». Son avis est similaire quant à la question des vaccins pour animaux. « Là encore, je ne pense pas que ça ait un intérêt puisque les symptômes ne sont pas graves et que les animaux ne sont pas une source de contamination pour l’instant. Par ailleurs, produire un vaccin pour eux nécessiterait de la recherche puisque ce qui fonctionne pour nous ne marche pas forcément pour eux… »

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Les rats des villes, un risque de contamination nouveau ?

Alors que les souris n’étaient, jusqu’ici, pas sensibles au virus, des chercheurs de l’Institut Pasteur ont réussi à leur inoculer les variants brésilien et sud-africain. « Ces résultats soulèvent des questions majeures sur le risque que des souris ou d’autres rongeurs vivant à proximité de l’homme puissent servir de réservoirs pour le Sars-CoV-2 dans des régions où circulent les variants sud-africain et brésilien, ou d’autres variants », concluent les chercheurs dans l’article accessible sur BioRxiv. Pour Gilles Salvat, cela n’est pas étonnant que le virus ait réussi à s’adapter à certaines espèces, « mais effectivement, c’est quelque chose qu’il faut contrôler, particulièrement sur les rats et les souris des villes ».

Selon lui, les zones à surveiller sont les égouts, là où il y a de grandes concentrations de rats. « Il n’est pas impossible que le virus mute dans ces populations, et les aérosols produits par les colonies pourraient contaminer les égoutiers. Toutefois, étant une population exposée au risque infectieux, ils sont très bien protégés ». Pour conclure, le directeur de la santé de l’Anses tient à rappeler que le Covid-19 est avant tout une maladie humaine, et que le rôle des animaux y est, pour le moment, quasi inexistant, voire nul.

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