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Cette limace s’autodécapite pour se faire un nouveau corps !

En étudiant une espèce de limace de mer bien particulière, des chercheuses japonaises ont fait, par hasard, l’incroyable découverte que cette dernière pouvait volontairement se séparer de son corps et en faire pousser un nouveau ! Un processus ahurissant, qui recèle encore beaucoup de mystère…

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Cette limace s’autodécapite pour se faire un nouveau corps !
Sayaka Mitoh

Imaginez : les fêtes de fin d’année viennent de passer, vous avez un peu abusé des bonnes choses, et vous décidez de vous séparer de votre corps le temps d’en faire repousser un nouveau, pile à temps pour l’été ! Impossible, dites-vous ? Impossible n’est pas nature ! Une équipe de recherche japonaise vient de découvrir que deux espèces de limaces de mer pouvaient s’autorégénérer de manière plutôt… extrême. Leurs observations sont parues dans la revue Current Biology.

Un nouveau cœur en une semaine

Les lézards et leur queue qui repousse, ou les étoiles de mer qui régénèrent leurs bras sont des petits joueurs à côté d’Elysia atroviridis et Elysia cf. marginata. Ces deux limaces de mer sont capables de provoquer elles-mêmes leur décapitation afin de se faire pousser un nouveau corps en seulement quelques semaines ! Les têtes peuvent survivre seules pendant plusieurs jours, car elles ont la capacité de créer de l’énergie par la photosynthèse, comme les plantes, grâce aux algues qu’elles ingèrent (d’où cette couleur verdâtre). Comble de la bizarrerie, le corps aussi peut survivre encore plusieurs semaines sans la tête, bien qu’il ne soit pas capable, lui, de faire repousser une tête. A priori, ces limaces peuvent provoquer ce phénomène jusqu’à deux fois dans leur vie.

Une découverte faite par hasard

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La chercheuse Sayaka Mitoh, doctorante à l’université féminine de Nara, au Japon, a observé pour la première fois ce phénomène complètement par hasard, dans l’un des réservoirs du laboratoire. Elle y étudiait justement la capacité de photosynthèse de ces animaux. « Un jour, j’ai trouvé un individu d’Elysia cf. marginata avec sa tête et son corps séparés, a déclaré la scientifique. Je pensais que la pauvre limace était en train de mourir ». Mais, au lieu de ça, la blessure à l’arrière de sa tête a rapidement guéri et a été remplacée par les prémices d’un nouveau corps. Au bout d’une semaine, un cœur tout neuf battait déjà et, après 3 semaines, la limace avait remplacé 80 % de son corps, dans une réplique parfaite, avec tous les organes vitaux.

Se débarrasser des parasites ?

L’équipe de recherche souhaite désormais explorer ces mécanismes afin de comprendre concrètement comment ce gastéropode arrive à un tel exploit, et surtout, pour quelles raisons il se sépare de son corps. 

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La première hypothèse est qu’il réalise cela pour fuir les prédateurs, comme le fait le lézard en perdant sa queue. Or, les chercheuses ont simulé des attaques de prédateurs sur plusieurs limaces, en pinçant leur tête ou en sectionnant des membres périphériques, mais cela n’a pas provoqué d’autodécapitation. La seconde hypothèse, et la plus probable, est que cela leur permet de se débarrasser d’un corps infesté de parasites.

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Publié le 11 mars 2021
3 minutes
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