De faux œufs de tortue équipés d’un GPS pour lutter contre le trafic

En plaçant dans les nids de tortues marines des œufs imprimés en 3D et contenant un GPS, il est possible de rassembler les preuves nécessaires pour dénoncer un trafic illégal, suggère une étude publiée dans la revue « Current Biology ». « Nos recherches ont montré que placer un leurre dans un nid de tortue n’endommageait pas les embryons en incubation, explique l’auteur principal, Helen Pheasey, de l’université du Kent (Royaume-Uni). Nous avons montré qu’il était possible de suivre les œufs prélevés illégalement de la plage jusqu’au consommateur final, comme le montre notre étude identifiant toute une chaîne commerciale sur 137 kilomètres ». Ces œufs factices, baptisés InvestEggator, ont été développés par l’organisation de conservation Paso Pacifico pour lutter contre le commerce illégal de tortues menacées de disparition en Amérique centrale. 

Otto Whitehead. Helen Pheasey s’apprête à déposer l’un de ses œufs-GPS dans le nid d’une tortue de mer

Leurs inspirations ? Les séries télé !

Les chercheurs ont expliqué avoir eu l’idée grâce à des séries comme « Breaking Bad » et « The Wire »,  toutes deux sur le trafic de drogue. Dans la première, un GPS est placé dans un réservoir de produits chimiques afin de trouver qui les reçoit. Dans la seconde, un micro est installé dans une balle de tennis afin de pouvoir écouter et enregistrer les trafiquants présumés. « Les œufs de tortue ressemblent essentiellement à des balles de ping-pong, et nous voulions savoir où ils allaient. Mettez ces deux idées ensemble et vous avez l’InvestEggator », résume Kim Williams-Guillen, scientifique affiliée à Paso Pacifico.

Les œufs en action

L’équipe de scientifiques a décidé d’installer ses œufs dans 101 nids de tortues sur quatre plages du Costa Rica. Des œufs-GPS ont été illégalement prélevés dans cinq couvées, dont deux nids de tortues vertes et trois nids de tortues olivâtres. Programmé pour envoyer un signal toutes les heures, un œuf s’est retrouvé près d’une propriété résidentielle avant de « s’éteindre », un autre a été éloigné de 2 km, jusque dans un bar. Celui qui a fait le plus long voyage s’est retrouvé à 137 kilomètres à l’intérieur des terres, pour finir dans une résidence.

Cas intéressant, un œuf a émis un signal jusque dans une zone résidentielle près de Cariari, à 43 km de la plage, avant de s’éteindre. Onze jours plus tard, l’équipe de chercheurs a reçu des photos de l’œuf ouvert, ainsi que des informations sur l’endroit où il avait été acheté et le nombre d’œufs vendus.

Helen Pheasey. Voici à quoi ressemble l’intérieur de ces faux œufs

Étendre ce dispositif à d’autres espèces

Selon les chercheurs, cette étude montre que la majorité des œufs volés ne quittent pas la région.
« Nous pouvons désormais concentrer nos efforts sur la sensibilisation des communautés locales et diriger les forces de l’ordre vers ce problème, explique Helen Pheasey. En plus de continuer à améliorer la technologie et son déploiement, les chercheurs aimeraient également étendre ce concept à d’autres espèces, comme les perroquets ». 

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