Les rats-taupes nus sont sourds, et c’est tant mieux pour eux !

– Traduction du communiqué de l’Université de l’Illinois à Chicago

Si les rats-taupes nus étaient humains, on leur prescrirait des appareils auditifs. Avec six mutations dans les gènes associés à l’audition, les rats-taupes nus peuvent à peine entendre les grincements constants qu’ils utilisent pour communiquer entre eux. Cette perte auditive, qui est étrange pour ces animaux sociaux et vocaux, est en fait un trait adaptatif et bénéfique pour eux, selon de nouvelles découvertes publiées dans la revue Current Biology.

Un animal fascinant

« Les rats-taupes nus gazouillent et grincent constamment », a déclaré Thomas Park, professeur de sciences biologiques et de neurosciences à l’Université de l’Illinois à Chicago et l’un des principaux auteurs de l’article. Le scientifique étudie les rats-taupes nus depuis des décennies et a décrit certains de leurs traits étranges, tels que leur capacité à prospérer dans des conditions de faible teneur en oxygène sous terre et leur tolérance élevée à la douleur. « Nous étions curieux de connaître leur audition car ils sont si bruyants ! Mais des recherches ont suggéré que leur audition était en fait assez mauvaise », a-t-il ajouté.

Thomas Park et ses collègues ont donc testé l’audition des rats-taupes en utilisant une technologie similaire à celle utilisée pour vérifier l’ouïe humaine. Ils ont effectué un test de réponse auditive du tronc cérébral, au cours duquel des électrodes placées sur le cuir chevelu captent des signaux indiquant que le son est traité dans le cerveau. Les chercheurs ont découvert que les signaux étaient faibles chez cet animal, confirmant que les rats-taupes nus avaient une très mauvaise audition. 

Une mauvaise audition pour… Ne pas devenir sourd !

Une fois la perte auditive confirmée, les chercheurs se sont tournés vers la génétique de cet animal et ont trouvé six mutations dans les gènes associés à la perte auditive chez l’homme. « Le fait qu’il y ait eu autant de mutations suggère fortement qu’elles ont été sélectionnées parce qu’elles sont avantageuses d’une certaine manière », a expliqué Thomas Park. Les chercheurs ont également découvert que les rats-taupes nus manquaient d’amplification cochléaire, un processus par lequel des cellules spécialisées dans l’oreille interne aident à amplifier les signaux sonores avant qu’ils ne soient envoyés au cerveau. L’amplification cochléaire est facilitée par des cellules appelées cellules ciliées externes, situées dans l’oreille interne. Sans le bon fonctionnement de ces cellules, les sons sont fortement atténués.

« Si les rats-taupes nus n’avaient pas ces mutations, le bruit constant qu’ils produisent pourrait en fait tuer les cellules ciliées responsables de l’audition », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Les cellules ciliées reçoivent des vibrations auditives et envoient des signaux au cerveau où elles sont interprétées comme des sons. Les bruits vraiment importants tuent les cellules ciliées qui, contrairement à d’autres types de cellules, ne peuvent pas se régénérer. C’est la raison pour laquelle la perte auditive chez la plupart des mammifères, dont l’homme, est progressive. « Comme les rats-taupes nus manquent d’amplification cochléaire fonctionnelle, les sons qu’ils entendent n’atteignent jamais un niveau mortel pour les cellules ciliées, et ainsi les rats-taupes nus peuvent résister à cette cacophonie constante qu’ils produisent sans devenir totalement sourds « , détaille Thomas Park. Ces nouvelles découvertes suggèrent que cette espèce peut-être un bon modèle pour étudier la perte auditive chez l’homme.

Le n°1 de la presse animalière

Chaque mois, devenez le meilleur des maîtres et retrouvez tous nos dossiers et conseils d’expert. Découvrez nos offres papier et numériques...

Je m’abonne !