Les chats tricolores sont-ils toujours des femelles ?

Il existe une particularité dans l’espèce féline : le gêne responsable de la couleur fauve du pelage est porté uniquement par le chromosome sexuel X. (Le chromosome Y ne porte aucun gène qui influence la couleur du chat.)

Les pigments responsables de la couleur du pelage

La couleur d’un chat dépend de la nature des pigments contenus dans les cellules de l’épiderme et des poils. Ces pigments s’appellent les mélanines et il en existe deux sortes : les eumelanines sont responsables des couleurs foncées (brun, chocolat ou noir) et les pheomélanines donnent des tons roux.

Quelle que soit la couleur initiale du chat, l’intensité de la nuance peut être très variable en fonction de la présence de certains gènes qui tendent à « diluer » la couleur. Le noir peut ainsi donner du bleu, le chocolat se transforme en couleur lilas, et le orange s’attenue vers le crème.

Des gènes et des couleurs

La synthèse des pigments des poils est programmée génétiquement. En fonction des gènes particuliers portés par les chromosomes des chats, la couleur du chat sera donc très variable. Sans prétendre passer toute la génétique de la couleur des robes en revue (c’est un sujet vaste et complexe !), on peut quand meme citer quelques gènes qui permettent d’expliquer la grande variété des couleurs de robes observables chez les chats.

• L’absence de pigmentation, qui se traduit par une couleur blanche, est liée a la présence du gène S (« Spotting»). Quand il s’exprime, le gène S donne des chats avec des grandes plages de pelage blanc.
• Les couleurs foncées sont liées à la présence du gène B (« Black ») : sous son influence, l’eumélanine est synthétisée.
• Les couleurs fauves sont sous la dependance du gène O (« Orange »), qui commande la fabrication de pheomélanine.

Roux et noir associés seulement chez les femelles

Une chatte rousse porte le gène Orange sur ses deux chromosomes X. Dans tous les cas, une chatte rousse ou crème transmettra obligatoirement le gene O à tous ses chatons, mâles ou femelles, qui seront donc tous roux ou crème.

Si le 2e chromosome X porte une version différente du gène (la version dite « récessive », qu’on écrit « o »), d’autres couleurs peuvent aussi s’exprimer. L’association « Oo » permet donc l’association de taches noires/brunes et rousses dans le pelage. En l’absence de blanc dans le pelage, on dit alors que la robe est en « écailles de tortue ». Les éleveurs parlent de robes « tortie » ou « tortoise shell ».

Si la chatte possède aussi le gène de panachure blanche S, on est alors face à une chatte tricolore : blanche, noire et rousse. En élevage felin, la robe est dite « calico ». Une chatte écaille de tortue ou tricolore donnera naissance à des chatons dont la robe pourra être très variable suivant la robe et le patrimoine génétique du père.

Chats mâles : roux ou non roux

La situation est plus simple chez un mâle que chez une femelle. Normalement, les chats mâles peuvent être porteurs de marques rousses OU noires mais pas les deux en même temps.
Puisqu’il n’a qu’un seul chromosome X, le chat sera entièrement roux s’il porte le gène dominant Orange. S’il ne le possède pas, son pelage ne contiendra en principe aucune marque de roux. Pourtant, dans environ un cas sur 1 000, un chat « écaille de tortue » est quand même de sexe male. Ces exceptions peuvent s’expliquer par plusieurs anomalies génétiques…

Le cas des mâles « écaille de tortue »

Il arrive qu’un chat mâle, au lieu d’etre XY, soit XXY ! Cette anomalie a un nom, c’est le syndrome de Klinefelter. C’est la présence du chromosome X en plus dans toutes les cellules qui permet l’appari- tion de la fameuse robe tricolore. Ces cas de trisomie génétique s’expliquent par des erreurs qui se produisent au moment de la fécondation de l’ovule par le spermatozoide. En général, les chats mâles XXY sont stériles.

Chez certains chats mâles, seules certaines cellules sont porteuses d’un chromosome X supplémentaire. Les autres cellules portent normalement les chromosomes X et Y. On parle alors de « mosaique chromosomique ». Le chat peut ici reproduire normalement.

Enfin, il existe des cas très particuliers, ce sont les chimères : quand on analyse l’ADN de certains chats mâles écaille de tortue, on s’apercoit qu’ils sont porteurs de deux types d’ADN distincts, comme s’ils appartenaient à deux individus différents ! Certaines cellules portent les chromosomes sexuels femelles (XX) et d’autres les chromosomes d’un mâle (XY). Le chimerisme se produit après la fécondation, au tout debut du developpement embryonnaire : deux œufs fécondes fusionnent et unissent donc leur materiel génétique. La encore, le chimérisme n’empêche pas la reproduction.

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