George, le célèbre escargot hawaïen, est décédé le 1^er janvier 2019 à l'âge de 14 ans. Il était le dernier de son espèce (Achatinella apexfulva), symbole de la disparition de tous les mollusques endémiques de l’île.

En 1997, les 10 derniers représentants de l’espèce Achatinella apexfulva ont été emmenés à l’université d’Hawaï afin de favoriser leur reproduction et d’être étudiés. Bien qu’il y ait eu quelques naissances, un mal mystérieux a décimé toute cette petite famille au début des années 2000, sauf un : George. Ce nom lui a été donné en référence à George, la tortue de l’île Pinta, également présumé dernier de son espèce et décédé en 2012. Depuis, les scientifiques ont cherché, en vain, un compagnon à cet escargot dans l’espoir d’un accouplement (les escargots étant hermaphrodites). Il s’est éteint le 1^er janvier 2019, à l’âge canonique de 14 ans.

Un emblème pour tous les escargots Hawaïens

Selon le National Geographic, des documents des XVIII^e et XIX^e siècles décrivent une diversité d’escargots et une abondance telle qu’il était possible d’en ramasser jusqu’à 10 000 par jour ! Mais ces espèces, uniquement observables à Hawaï, ont rapidement commencé à disparaître… Ce déclin peut être imputé à des gastéropodes carnivores introduits pour combattre d’autres espèces d’escargots invasifs. C’est le cas, par exemple, de Euglandina rosea, introduit à Hawaï en 1955 afin de manger l’escargot géant d’Afrique (pouvant atteindre 20 cm de long), une espèce envahissante faisant de nombreux dégâts sur les cultures et les maisons. Cependant, il a trouvé que les escargots endémiques étaient beaucoup plus savoureux. L’augmentation des températures, ainsi que les précipitations, ont aussi, certainement, selon les chercheurs, permis à ces espèces carnivores de s’aventurer dans les hauteurs d’Hawaï, dernier refuge d’escargots uniques tels que George.

ShutterstockCoquille d'Euglandina rosea, le mangeur d'escargots