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Frans de Waal : la vérité sur les émotions animales

A travers son nouveau livre ‘ La dernière étreinte ‘, Frans de Waal, éthologue et primatologue américano-néerlandais de renommée mondiale, explore la réalité, souvent niée par l’Homme, de l’émotion animale

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Frans de Waal : la vérité sur les émotions animales
Shutterstock

Animaux-online : tout au long de votre carrière, avez-vous vu la vision de l’homme face aux autres mammifères changer ?

Frans de Waal : Oui, il y a plus de 30 ans, on ne pouvait pas parler de l’homme comme d’un être biologique. Ce n’était pas acceptable de parler par exemple d’influence des gènes sur le comportement, de dire que les hommes et les femmes peuvent être biologiquement différents ou de faire des comparaisons avec les autres animaux. Aujourd’hui, la plupart des gens acceptent la comparaison et le fait qu’il n’y a pas seulement la culture qui influence notre comportement, mais aussi la biologie. Le cerveau d’un rat et d’un homme ne sont pas tellement différents par exemple, et ça, on le sait grâce au développement des neurosciences. Les gens sont aujourd’hui beaucoup plus ouverts.

Catherine Martin

A-O : pouvez-vous nous raconter l’histoire de mama, par laquelle commence votre livre ? Pourquoi l’avoir choisi en particulier ?

FW : Mama était la femelle alpha de la colonie des chimpanzés du Burgers’ zoo, à Arnhem, en Hollande. En 2016, elle est tombée malade à l’âge de 59 ans, et était en train de mourir. C’est là que Jan Van Hoof, âgé lui de 80 ans, qui était mon professeur et qui connaissait aussi très bien Mama, a décidé de lui rendre visite dans sa cage pour lui dire au revoir. C’était extraordinaire car, normalement, on n’entre jamais dans une cage de chimpanzé adulte. C’est extrêmement dangereux même s’ils sont gentils. Mama a dû sentir qu’il était nerveux car c’est elle qui a commencé à calmer Jan Van Hoof en l’embrassant. Ça a été filmé et c’est devenu extrêmement populaire.

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Les gens ont été émus par la vidéo, d’une part parce qu’elle était en train de mourir, mais aussi car ils étaient étonnés de la relation que pouvait avoir un homme avec un chimpanzé. C’est pourquoi j’ai choisi cette histoire pour le début du livre. Moi je ne suis pas si étonné. J’ai pris ça comme exemple pour montrer comment il est possible de voir les réactions de ces animaux et leurs expressions faciales.

A-O : pouvez-vous nous raconter l’histoire de mama, par laquelle commence votre livre ? Pourquoi l’avoir choisi en particulier ?

FW : Je pense que tous les animaux qui ont un cerveau, ont des émotions. Elles sont plus reconnaissables chez les primates simplement car, nous aussi, nous sommes des primates et qu’il est plus facile pour nous d’interpréter leur comportement. Mais de base, tous les mammifères ont le même genre d’émotions. Ils ont tous des attachements, ce qui n’est pas forcément quelque chose que l’on retrouve chez beaucoup de poissons ou de lézards.

A-O : quelle serait la scène animalière qui vous a le plus marqué au cours de votre carrière ?

FW : Il y en a beaucoup, mais l’une d’elle est une scène d’empathie. Il s’agissait d’une vieille femelle dans le zoo d’Atlanta aux Etats-Unis, appelée Penny. Elle ne pouvait quasiment pas marcher à cause de son arthrite. A chaque fois qu’elle allait vers le point d’eau pour boire, ce sont les plus jeunes femelles qui couraient devant elle et prenaient de l’eau dans leur bouche pour lui apporter afin qu’elle ne marche pas si loin. C’est plus que de l’empathie simple car les jeunes femelles ont compris le problème de Penny et ont trouvé une solution, c’est une empathie complexe.

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A-O : quelle est l’émotion qui vous fascine le plus ?

FW : De loin, c’est l’empathie, qui est la capacité de comprendre ou de sentir les émotions d’autrui. Mais dans ce livre, je parle beaucoup d’une autre émotion, le dégoût, parce que les psychologues, il y a 10 ans, ont dit qu’il était était exclusivement humain. Or, cette émotion sert à éviter la nourriture qu’il ne faut pas manger ou les choses qu’il ne faut pas toucher et c’est peut-être même l’une des premières émotions. Je pense qu’ils ont dit ça, car le dégoût est aussi utilisé dans des situations sociales et morales où l’on est dégoûté par le comportement de quelqu’un. Pourtant, des scientifiques ont fait des expériences : ils mettent de la nourriture devant un bonobo, dont un seul morceau a touché des matières fécales. L’animal va tout manger, sauf celui-ci. C’est une très vieille émotion que l’on retrouve aussi chez le chien par exemple. Ça se voit lorsqu’on donne un morceau d’orange ou de citron, -ce qui est mauvais pour eux – ils vont avoir une réaction très forte.

A-O : qu’est-ce que « l’anthropodéni » que vous opposez à l’anthropomorphisme dans votre livre ?

FW : L’anthropomorphisme, c’est lorsque l’on fait une interprétation émotionnelle des comportements animaux, et les gens disent qu’il ne faut pas être anthropomorphique ! Cela peut être un problème avec les espèces qui sont très distantes de nous, comme un poisson ou un lézard, mais celles qui sont près de nous, comme le primate, le chien ou le chat, c’est l’anthropodéni qui est un problème. Il ne faut pas nier les connexions entre le comportement animal et humain. Il y a encore des personnes qui n’acceptent pas vraiment que l’Homme soit un animal.

A-O : quel message souhaitez-vous transmettre à travers ce nouveau livre ?

FW : Dans ce livre, je veux présenter toutes les émotions animales et être plus explicite sur l’idée de sentiment chez les animaux. Je veux aussi montrer aux gens qu’ils ont les mêmes émotions et qu’elles sont plus importantes dans notre vie qu’on ne le pense. On nie notre côté animal, car on aime être un être différent. Pourtant, nous restons contrôlés par notre corps et nos émotions.

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La dernière étreinte, le monde extraordinaire des émotions animales aux éditions Les liens qui libèrent. Prix : 23,50 €

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