La plupart des cobras sont cannibales

Des chercheurs d’Afrique du Sud viennent de découvrir que le cannibalisme entre serpents de la même espèce serait en fait bien plus courant que ce que l’on imaginait.

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Du cannibalisme entre mâles

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Des scientifiques de l’université de Western Cape (Afrique du Sud) étudiaient les cobras dans le désert du Kalahari, en Afrique. Quelle n’a pas été leur surprise lorsqu’ils ont assisté au repas d’un cobra du Cap, ou Naja nivea, dévorant… un petit mâle de la même espèce ! Cette observation les a poussés à se demander si le cannibalisme entre serpents de la même espèce était quelque chose de récurrent. Leur travail a été publié dans la revue The Scientific Naturalist.

Afin d’en avoir le cœur net, les chercheurs ont épluché plusieurs décennies de littérature scientifique, de bulletins d’herpétologie (histoire des amphibiens et des reptiles) et de publications sur les réseaux sociaux à la recherche d’histoires de serpents cannibales. En parallèle, ils ont suivi six espèces différentes de cobras africains.

Le fait qu’un serpent en mange un autre, est une conduite qui a souvent été rapportée. Le cobra royal ou Ophiophagus Hannah, a d’ailleurs littéralement été nommée pour ce comportement. En effet, l’ophiophagie est le fait de consommer des serpents, mais généralement d’une autre espèce.

Du cannibalisme entre mâles

Ils ont découvert que 14 à 43 % du régime alimentaire de chaque espèce était constitué de serpents. Le plus étonnant est que sur les six cobras étudiés, cinq ont été observés en train de manger leur propre espèce. Les cobras du Cap se sont révélés être les plus cannibales d’entre tous. Sur un échantillon de 148 individus, 4 % de leurs repas étaient constitués d’un congénère.

Ce qui a marqué les scientifiques, c’était que chaque acte de cannibalisme observé était perpétré par un mâle sur un autre mâle. Bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour expliquer ce comportement, les chercheurs pensent que cela pourrait faire partie de la compétition sexuelle, sans compter que c’est une excellente source d’énergie facilement accessible.