Des dizaines de dauphins et des centaines de phoques se sont échoués ces deux derniers mois sur les plages de  Floride et du nord-est des Etats-Unis, ont annoncé vendredi les autorités américaines.

Avec AFP.

Deux enquêtes ont été lancées pour comprendre l'origine de ces hécatombes  distinctes de plusieurs milliers de kilomètres, a annoncé l'administration  océanique et atmosphérique nationale (NOAA). Au total, 48 dauphins morts et un vivant ont été retrouvés sur les côtes du  sud-ouest de la Floride entre le 1er juillet et le 30 août, selon la NOAA,  ainsi que des centaines de tonnes de poissons morts. La cause est une "marée  rouge" apparemment causée par la microalgue Karenia brevis, un organisme unicellulaire microscopique, surtout présent dans le Golfe du Mexique, qui  produit une neurotoxine.

Habituellement, le nombre de dauphins échoués dans la région est de trois  ou quatre par mois. Les autopsies réalisées sur dix dauphins ont confirmé la présence de Karenia brevis, ce qui montre que les morts "sont probablement liées à la marée rouge", a dit Teri Rowles, responsable d'un programme de la NOAA sur la  santé des mammifères marins, lors d'une conférence téléphonique avec la presse. Beaucoup plus au nord, sur les côtes du Maine, du New Hampshire et du nord  du Massachusetts, une épizootie d'une maladie infectieuse frappe les phoques. Depuis juillet, 599 cas de phoques échoués, dont 462 morts, ont été dénombrés, auxquels s'ajoutent probablement des centaines de cas non confirmés, selon Teri Rowles.

Certains des phoques étaient contaminés par un virus de la grippe aviaire  ou un autre virus similaire à la maladie de Carré canine, également appelée  "peste des phoques", qui avait décimé les phoques de la mer du Nord en 2002,notamment. Les autorités ne veulent pas encore conclure sur les raisons de la mort des  phoques en si grand nombre. C'est l'une des raisons  pour lesquelles elles ont  lancé des investigations. Il est conseillé aux touristes, avant un week-end de trois jours qui marque  aux Etats-Unis la fin traditionnelle de l'été, de ne pas s'approcher des animaux morts sur les plages, afin d'éviter toute contamination sur eux-mêmes  ou leurs animaux de compagnie. Bien que les souches de virus ne soient pas identifiées, "nous partons du  principe que tout virus de la grippe a le potentiel de (passer des animaux aux  hommes), jusqu'à preuve du contraire", a dit Michele Walsh, vétérinaire du  département de l'Agriculture de l'Etat du Maine.