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Il n’y a plus de chevaux sauvages sur Terre

Les Przewalski, que l’on croyait être les derniers chevaux sauvages au monde, étaient, à l’origine, des équidés domestiqués qui ont retrouvé un mode de vie naturel au fil de l’histoire, d’après les résultats d’une étude, qui remet en question toutes nos connaissances sur l’origine des chevaux.
– Avec AFP –

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Il n’y a plus de chevaux sauvages sur Terre
Chevaux Przewalski - Shutterstock

« Il n’existe plus de chevaux sauvages sur Terre », ont annoncé jeudi les chercheurs d’une étude internationale publiée dans la revue Science. Cette découverte est basée sur une nouvelle analyse ADN qui redessine l’arbre généalogique de la famille de ces équidés.

Il s’est avéré que ceux que l’on croyait être les derniers chevaux à l’état sauvage de notre planète – les chevaux de Przewalski – étaient en réalité des animaux domestiqués ayant échappé à leurs propriétaires. « C’était une énorme surprise », a confié Sandra Olsen, coauteure de l’étude et conservatrice à l’Institut de la biodiversité et du Musée d’histoire naturelle de l’université du Kansas. « Cela signifie qu’il n’y a plus de chevaux sauvages sur Terre, et c’est ça qui est triste », s’est-elle désolée.

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Ces recherches se basent sur des fouilles archéologiques menées sur deux sites situés au nord du Kazakhstan, Botai et Krasnyi Yar, où les scientifiques ont découvert des preuves d’une domestication du cheval datant d’il y a plus de 5 000 ans. Les chercheurs internationaux ont séquencé les génomes de 20 chevaux de Botai, en utilisant notamment des dents et des os exhumés sur les sites.

En les comparant à des génomes déjà connus de chevaux modernes et anciens, les scientifiques ont découvert que les équidés de Przewalski descendaient en réalité des chevaux de Botai, les plus anciens équidés domestiqués connus. Une découverte inattendue qui signifie que les chevaux de Przewalski n’étaient pas sauvages à l’origine.

Cette analyse génomique a également montré que le cheval de Botai n’est pas l’ancêtre de tous les chevaux domestiques actuels, comme on le pensait jusqu’à présent. « Aucun des gènes des chevaux eurasiatiques analysés par l’équipe (couvrant les 4 100 dernières années) n’est apparenté à ceux de Botai », ont fait savoir les chercheurs du CNRS et de l’université de Toulouse ayant participé à l’étude. On ne sait donc pas, en réalité, où vivaient les lointains aïeux de nos chevaux. « Les chercheurs se concentrent actuellement sur d’autres sites candidats, en Asie centrale mais aussi dans les steppes pontiques du sud de la Russie, en Anatolie et dans différents « refuges » au cœur de l’Europe », soulignent les scientifiques français. 

Le cheval de Przewalski, une espèce toujours menacée

Selon Beth Shapiro, professeure d’écologie et de biologie évolutive à l’université de Santa Cruz, en Californie, « remplacer le mot « sauvage » par « naturel » concernant les Przewalski est un changement sémantique qui pourrait mieux refléter leur évolution historique, mais ne devrait pas changer leur statut. Nous devrions continuer à protéger les chevaux de Przewalski comme une population de chevaux sauvages ».

L’équidé de Przewalski est une espèce menacée selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Découverte au XIXe siècle, en Mongolie, par l’explorateur russe Nikolaï Przewalski, l’espèce a subitement connu une forte popularité en Europe, au point que les chevaux ont été abondamment capturés pour alimenter les zoos du Vieux Continent. Plusieurs programmes de réintroduction ont été mis en place depuis que l’espèce s’est éteinte dans la nature, dans les années 1960. Cette découverte mène à un nouveau défi, résumé dans le communiqué du CNRS  français : « L’origine des chevaux domestiques modernes doit être recherchée ailleurs ».   

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