Avec AFP.

Plusieurs ONG tirent la sonnette d’alarme face à une recrudescence de captures illégales de pandas roux en Asie pour en faire des animaux de compagnie, à cause de « leur image craquante ».

Le panda roux serait-il au cœur d’un nouveau trafic ? Début 2018, trois pandas roux ont été sauvés des mains de braconniers au Laos, lors d’un contrôle douanier à la frontière avec la Chine. Malheureusement, trois autres individus, également capturés, n’ont pu être sauvés. Les trois survivants ont été transférés dans un sanctuaire de Luang Prabang géré par l'ONG Free the Bears, dans le nord du Laos, où ils sont soignés.

« Ils ont passé la période de quarantaine initiale de deux semaines, ce qui nous a permis de les déplacer dans des cages plus grandes, où ils ont plus de place pour grimper », a expliqué à l'AFP Rod Mabin, un des responsables de l'ONG Free the Bears.

Bien que le Laos soit considéré comme une plaque tournante du commerce mondial de la faune sauvage, la découverte de ce braconnage de six pandas roux est inhabituelle. Elle inquiète fortement les associations qui craignent le développement d’un nouveau trafic concernant cette espèce. « Ils étaient fort probablement destinés à un zoo privé ou au commerce d'animaux exotiques », explique Rod Mabin. D'après les premiers éléments de l'enquête, ils étaient en route vers la Thaïlande et destinés à devenir des animaux de compagnie, a ajouté Ang Phuri Sherpa, directeur de l'ONG Red Panda Network, qui souligne la nécessité pour les pays de faire « des efforts supplémentaires pour freiner le commerce illégal ».

Mignon mais sauvage

D'après un rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'intérêt pour les pandas roux en tant qu'animaux de compagnie pourrait avoir augmenté, notamment en raison du nombre croissant d'« images craquantes » de ces animaux partagées sur les réseaux sociaux. Un fléau pour cet animal qui reste une espèce sauvage non adaptée à une vie domestique.

Le panda roux, un petit mammifère originaire de l'Himalaya et du sud-ouest de la Chine, est en fait plus proche du raton laveur que du panda géant. Il est classé en danger sur la liste rouge de l'UICN depuis 1960. La réduction de son habitat naturel et le braconnage sont les principales menaces pesant sur ses effectifs.