Australie : l’ornithorynque au bord de l’extinction

Ce mammifère d’eau douce unique a déjà disparu de 40% de son habitat historique dans l’est de l’Australie en raison de sécheresses, de l’aménagement du territoire, de la pollution ou encore de la construction de barrages qui fragmentent ses lieux d’habitation, selon des scientifiques du Centre pour les sciences de l’écosystème de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW). Ils estiment que, si les menaces actuelles se maintiennent, les populations d’ornithorynques pourraient s’effondrer de 47 à 66% au cours des 50 prochaines années. En prenant en compte la dégradation des conditions climatiques liée au réchauffement, les populations pourraient même avoir baissé de 73% en 2070.

L’activité humaine comme principale coupable

L’ornithorynque est actuellement considéré par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme une espèce « quasi menacée ». Mais les chercheurs de l’UNSW estiment que la dégradation de l’état des cours d’eau liée à la baisse des précipitations et aux vagues de chaleur assombrit l’horizon pour l’espèce. « Ces dangers exposent l’ornithorynque à des extinctions localisées, car ils seront incapables de repeupler certaines régions », a expliqué Gilad Bino, principal auteur de l’étude dans la revue scientifique internationale Biological Conservation.

Le directeur du Centre des sciences des écosystèmes de l’UNSW et co-auteur de l’étude, le professeur Richard Kingsford, a déclaré qu’il était malheureux que les ornithorynques vivent dans des zones subissant un développement humain important qui menaçaient leur vie et leur viabilité à long terme. « Il s’agit notamment des barrages qui arrêtent leurs mouvements, de l’agriculture qui peut détruire leurs terriers, des engins de pêche et des filets qui peuvent les noyer et des renards envahissants qui peuvent les tuer », a-t-il expliqué dans un communiqué. Cette étude scientifique est publiée au moment où le pays est confronté à de très graves feux de forêt, liés à la sécheresse et aux vagues de chaleur, qui ont déjà tués plus d’un milliard d’animaux.

Tahnael Hawke. L’UNSW, à Sydney, mène de nouvelles recherches sur le risque d’extinction de l’ornithorynque.

UNE COURSE CONTRE LA MONTRE

Il est selon les chercheurs « urgent » de mener une analyse nationale des risques pesant sur la population de ces mammifères pour évaluer si l’espèce doit être considérée comme « vulnérable » et s’il faut mettre en place des stratégies de protection pour « minimiser les risques d’extinction ». L’étude estime que la population totale a chuté de 50% depuis la colonisation de l’île par les Européens il y a deux siècles. Une précédente étude publiée en novembre 2018 faisait état d’une baisse de 30% sur cette période, et estimait la population à 200.000 individus.

 – avec AFP

Le n°1 de la presse animalière

Chaque mois, devenez le meilleur des maîtres et retrouvez tous nos dossiers et conseils d’expert. Découvrez nos offres papier et numériques...

Je m’abonne !