Chant de baleines : l’histoire incroyable des premiers enregistrements

« En 1966, des personnes de la US Navy qui cherchaient à observer les sous-marins russes ont amené à deux experts une multitude d’enregistrements », commence à raconter Olivier Adam, commissaire de l’exposition Baleinopolis à l’Aquarium de la porte Dorée (Paris) et spécialiste en bioacoustique. Il s’agit de Roger Payne et Scott McVay, deux chercheurs travaillant principalement sur les oiseaux. « En gros, ils leur disent : « On n’a jamais vu de sous-marin mais par contre, on entend plein de baleines à bosse. Si ça vous intéresse, on vous les donne. Les deux scientifiques ont donc décidé d’écouter ces sons » », continue Olivier Adam.

Très vite, ils s’aperçoivent que le nombre de vocalises est limité, qu’elles sont organisées dans le temps et qu’elles se répètent en boucle. « Ils utilisent alors pour la première fois le mot « chant » pour les cétacés », s’émerveille encore le passionné. En 1971, Roger Payne et Scott McVay écrivent leur article scientifique expliquant leur découverte et le soumettent à la très célèbre revue « Science », qui accepte naturellement de le publier. Cependant, au vu de leur trouvaille, les deux chercheurs demandent à ce que leur papier fasse la couverture du numéro. « « Science » leur répond que ce n’est pas possible puisqu’ils n’ont jamais publié avant, qu’ils ne sont pas connus, etc. Suite à ce refus, ils décident de ne pas publier leur article. Chez eux, c’est tout ou rien ! », continue Olivier Adam, amusé. Cette stratégie fonctionne puisque, six mois plus tard, l’éditeur de « Science » accepte finalement de leur donner la couverture.

Couverture de la revue scientifique Science de 1971

Un album interplanétaire

En parallèle, Roger Payne et Scott McVay réalisent un album, intitulé : Songs of the Humpback Whales (chants de la baleine à bosse), dans lequel ils réunissent ces chants de baleines. C’est un succès immédiat qui dépasse rapidement les 100 000 exemplaires vendus. Les deux chercheurs en diffusent même des extraits aux Nations unies pour lutter contre la chasse à la baleine. « Scott McVay pensait qu’en leur faisant écouter les chants, ça allait les émouvoir et leur faire prendre conscience que ces cétacés étaient différents. Cela s’est passé avant le moratoire sur la chasse à la baleine de 1982 », précise le spécialiste de la bioacoustique. Ce moratoire sera accepté par les trois quarts des pays membres de la Commission baleinière internationale (CBI) et interdira la chasse à la baleine à des fins commerciales.

Plus fou encore, en 1977, la Nasa décide d’envoyer une capsule dans l’espace à destination d’une potentielle vie extraterrestre. « Ils ont donné les coordonnées de notre planète, avec des images de nous et de nos paysages, les objets que l’on utilise (dans les années 1970)… mais surtout les enregistrements de 55 langues humaines et une langue non humaine : le chant des baleines à bosse », précise le commissaire de l’exposition Baleinopolis. Cela montre à quel point la connaissance de cette civilisation marine a été (et est toujours) importante. D’ailleurs, en 2010, l’album a été intronisé au National Recording Registry, au même titre que Frank Sinatra ou Elvis Presley.

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