Chat, toxoplasmose et santé humaine : des liens souvent surestimés

L’agent responsable de la toxoplasmose est un organisme (Toxoplasma gondii) qui s’installe dans les cellules. Ce parasite peut se reproduire passagèrement chez le chat et celui-ci peut parfois être a l’origine d’une contamination humaine. Il ne faut cependant pas diaboliser le rôle du chat. On a tendance a oublier que la toxoplasmose est, généralement d’origine alimentaire.

Trois modes principaux de contamination

L’ingestion de viande parasitée représente la source la plus classique de contamination par la toxoplasmose. Des kystes contenant des toxoplasmes peuvent en effet être présents dans la viande de mouton, de porc ou de cheval. L’absorption de lait de chèvre cru est aussi parfois à l’origine de contamination. En revanche, la consommation de viande de bœuf est rarement en cause, sauf s’il s’agit de viande crue ou peu cuite.

Le chat, lui, s’infecte en consommant des proies contaminées, habituellement des rongeurs. Les animaux affectés rejettent temporairement des « œufs » microscopiques de toxoplasmes dans les selles. Ces œufs peuvent survivre jusqu’a 18 mois dans le milieu extérieur. L’ingestion de fruits ou légumes issus d’une terre contaminée et mal lavés constitue donc le deuxième mode de contamination.

Enfin, il est éventuellement possible (mais rare) que la cohabitation avec un chat soit directement incriminée : si le chat vient d’être contamine par la toxoplasmose, ses selles contiennent des formes infestantes pendant 2 a 3 semaines. Une très bonne hygiène est donc requise lors du nettoyage de la litière. Ensuite, quand le chat s’immunise, il ne présente plus aucun danger.

Une maladie qui passe généralement inaperçue

Chez l’Homme, la toxoplasmose ne déclenche pas de symptômes, sauf cas particulier de la femme enceinte contaminée au début de sa grossesse : les parasites atteignent alors le placenta et le fœtus et peuvent provoquer un avortement ou des malformations graves.

Sinon, le parasite se développe dans l’organisme et des kystes se forment a différents endroits : muscles, viscères ou système nerveux. Ces kystes peuvent persister pendant toute la vie de l’individu. Un tiers de la population humaine serait porteuse de tels kystes « dormant » ainsi dans l’organisme !

Les fausses idées à propos du chat et de la toxoplasmose

En termes de santé publique, le chat joue un rôle accessoire dans la diffusion de la toxoplasmose. Seule l’ingestion accidentelle d’œufs émis dans les selles peut constituer un risque. Griffures et morsures ne transmettent pas la toxoplasmose. Conséquence de l’évolution de l’alimentation des chats, la prévalence de la toxoplasmose diminue fortement au sein de la population féline car les chats mangent de moins en moins de viande fraîche : seulement 30 % des chats seraient porteurs d’anticorps, montrant qu’ils ont été en contact avec le parasite. Moins d’un chat sur 250 serait excréteur d’œufs de toxoplasmes. Un chat qui ne sort pas et qui ne mange que des aliments industriels est protégé du risque de toxoplasmose

Quelques précautions simples pour se protéger du risque de contamination

Il faut surtout éviter d’entrer en contact avec ses matières fécales en manipulant sa litière. Voici les règles a respecter :

• Si quelqu’un d’autre peut nettoyer la litière, c’est mieux. Sinon, portez des gants lavables (ou à usage unique) pour cette opération. Il faut 24 heures pour que les œufs de toxoplasmes éventuellement éliminés par le chat deviennent aptes à transmettre la maladie. Si les selles sont enlevées tous les jours du bac à litière, le risque devient très faible. Jetez la litière dans un sac poubelle bien fermé.
• Il est conseillé à une femme enceinte de porter des gants lorsqu’elle jardine dans un terrain régulièrement fréquenté par des chats.
• Le contact avec le pelage du chat ne présente en principe pas de risque mais, pour une femme enceinte, il est plus prudent de se laver les mains après avoir caresse ou manipule le chat, au cas où il serait en période d’excrétion et que des œufs de toxoplasmes puissent rester accrochés à son pelage.
• Le chat ne doit évidemment pas sauter sur les tables ou les plans de travail où l’on pose de la nourriture. Ce conseil d’hygiène est valable pour tous les propriétaires, même en l’absence de femme enceinte a la maison !

Le risque lie au chat ne doit pas faire oublier que la prévention contre la toxoplasmose passe d’abord et avant tout par des précautions alimentaires : bien cuire la viande, rincer soigneusement les légumes et se laver les mains après avoir manipule de la viande crue.

Les effets du parasite sur les rongeurs

Les rongeurs infectés par la toxoplasmose se méfient moins de l’odeur de l’urine du chat et se font donc attraper plus facilement. Tout se passe comme si l’encéphale des rongeurs, après infection, devenait insensible à l’odeur de l’urine de chat. Cette observation surprenante met la lumière sur une nouvelle bizarrerie que la nature met en place pour parvenir a ses fins : en rendant les rougeurs plus vulnérables a leur prédateur, les toxoplasmes ont plus de chance de contaminer le chat et de perpétuer le cycle parasitaire ! Cette découverte a incite les chercheurs à se pencher sur les liens entre toxoplasmose et maladies du système nerveux, où des kystes de toxoplasmes peuvent s’installer. Le parasite entraînerait une altération des neurones impliqués dans la mémorisation et l’apprentissage. Des études récentes soupçonnent même un lien entre la toxoplasmose et des maladies mentales, de type schizophrénie

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