Une équipe de chercheurs suisses a étudié la peau des éléphants et notamment les crevasses qui la composent. À quoi servent-elles ? Comment se forment-elles ? Quelques réponses dans cet article.

De loin, la peau des éléphants d’Afrique semble sèche, ridée, tel un vieux parchemin sur le point de se déchirer. De près, cet épiderme est en fait 50 fois plus épais que le nôtre et couvert de millions de minuscules sillons qui ont leur importance. En effet, ils permettent de retenir l’eau et la boue afin que l’éléphant – qui ne possède pas de glandes sudoripares pour transpirer – puisse se refroidir et se défendre contre les parasites et les UV. Mais sachant que l’éléphanteau ne possède pas tous ces sillons, comment se forment ces crevasses chez l’adulte ? Des chercheurs de l’université de Genève se sont posé la question et y ont répondu dans une étude publiée dans Nature Communications.

Une peau semblable aux vallées alpines

Les chercheurs ont analysé des échantillons de peau d’éléphants d’Afrique fournis par des scientifiques et des musées suisses, français et sud-africains. "Nous avons constaté qu’il s’agissait de véritables fractures des couches cornées de l’épiderme, s’enthousiasme, dans un communiqué, Michel Milinkovitch, professeur à l'université de Genève et à l'Institut suisse de bioinformatique. Et pourtant, leur épiderme corné est 50 fois plus épais que le nôtre !". C’est justement cette peau hyperkératinisée qui est à l’origine de ces cassures profondes d’environ 1 millimètre. "Les biologistes ont constaté que le derme de l'éléphant ne constitue pas une surface plane comme chez les humains, mais forme une structure semblable aux vallées alpines, faite de pics, de minuscules montagnes, nommées papilles, et de vallées creuses", note l'université de Genève. Ainsi, quand l’éléphant grandit, sa peau s’épaissit de manière irrégulière, ce qui entraîne des contraintes mécaniques, des tensions qui forment ces crevasses.

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