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Incroyable découverte : un lionceau des cavernes retrouvé congelé

Un petit lion, vieux d’au moins 20 000 ans, a été retrouvé en Sibérie dans un très bon état de conservation, ce qui devrait permettre aux chercheurs d’en apprendre plus sur les félins, à l’époque où ils côtoyaient les mammouths et les ours des cavernes.

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Incroyable découverte : un lionceau des cavernes retrouvé congelé
Shutterstock

Un lionceau des cavernes a été retrouvé sur les bords de la rivière Tirekhtykh, en Sibérie. D’après le journal Siberian Times, c’est un habitant de la région, Boris Berezhnov, qui a fait cette incroyable découverte : il a repéré une boule de poils dans un morceau de terre fondu. Si le félin a pu être aussi bien conservé, c’est justement parce qu’il s’est trouvé emprisonné dans le pergélisol, une couche de terre qui reste normalement congelée en permanence.

Le lionceau vivait il y a des milliers d’années, entre 20 000 et 50 000 ans en arrière. Malgré sa provenance préhistorique, sa peau et ses poils sont presque intacts et aucune trace de blessure n’a été retrouvée. Selon les premières estimations des chercheurs, il devait avoir entre un mois et demi et deux mois lorsqu’il a été congelé, la tête reposant sur ses pattes. Son corps retrouvé mesure environ 45 centimètres et pèse près de 4 kilos, son sexe reste encore indéterminé. Les lions des cavernes étaient différents de ceux que l’on connaît aujourd’hui d’après les informations fournies par les fossiles retrouvés. Ils pouvaient mesurer jusqu’à 3,5 mètres de long, soit 25 % de plus que ceux que l’on connaît actuellement, et pouvaient peser entre 250 et 320 kilos.

Cette découverte fait suite à une trouvaille similaire en 2015, lorsque deux lionceaux des cavernes ont été déterrés, également en Sibérie, sur les bords de la rivière Ouïandina. Baptisés Uyan et Dina, ils seraient cependant moins bien conservés que le jeune lion qui vient d’être découvert. Les scientifiques effectuent plusieurs recherches à partir de ces félins. Certains évoquent même la piste du clonage qui permettrait de faire revivre cette espèce aujourd’hui disparue, cependant des questions éthiques se posent sur le bien-fondé d’un tel projet, et les moyens techniques dont disposent aujourd’hui les chercheurs ne seraient pas encore suffisants.  

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Publié le 14 novembre 2017
2 minutes
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